[Dernière mise à jour 13/08/24]

Diplômé en ingénierie, après des études à Polytechnique (X) et aux Mines de Paris, j’ai commencé ma carrière dans un cadre très classique en tant que jeune haut fonctionnaire. À l'âge de 26 ans, j'étais responsable de la division Nord-Pas-de-Calais au sein de l'Autorité de Sûreté Nucléaire.

Près de quinze ans plus tard, ma profession a pris un tournant inattendu : je me consacre désormais à l’organisation de colonies de vacances. Un parcours surprenant, n’est-ce pas ? D’ordinaire, on devient animateur aux alentours de 18 ans, avant de se lancer dans des carrières que l’on juge plus « sérieuses ».

Cependant, le secteur des colonies de vacances est bien plus qu'un simple passage pour jeunes animateurs. C’est une véritable industrie à part entière, qui pèse près d’un milliard d’euros et qui connaît actuellement une transformation profonde. Comme dans de nombreux secteurs dits « traditionnels », il est possible d’y apporter des innovations majeures, susceptibles de stimuler la croissance.

Le groupe Destination Découverte, que j'ai fondé et que je dirige, organise chaque année des vacances pour 30 000 enfants, générant un chiffre d’affaires consolidé d'environ 30 millions d'euros. Telligo, notre principale filiale, a su développer une offre à la fois originale et innovante, qui a permis son essor au cours des dix dernières années, pour devenir un acteur clé dans notre secteur, bien que celui-ci reste de taille modeste.

Chaque année, plus d’un million d’enfants en France participent à ce que l’on appelle officiellement des « accueils collectifs de mineurs », un terme technique désignant les colonies de vacances. Parmi les enfants âgés de 8 à 16 ans, plus d’un sur dix part en moyenne pour un séjour de 12 jours, que ce soit en colonie sur le territoire national (concernant 900 000 enfants), pour un séjour de découverte culturelle à l'étranger (40 000 jeunes) ou encore pour un séjour linguistique (120 000 jeunes). Après une longue période de déclin amorcée dans les années 60, ces chiffres se sont stabilisés au cours des dix dernières années.

Le secteur des colonies de vacances génère environ un milliard d’euros de chiffre d’affaires. À titre de comparaison, les Français dépensent 30 milliards d’euros chaque année pour leurs vacances à l’étranger. Les organisateurs de colonies sont soumis aux réglementations du Code du Tourisme, ce qui fait de moi, juridiquement parlant, un agent de voyage. Destination Découverte est d'ailleurs membre du CETO, l'association des Tour Opérateurs français. Bien que nous fassions partie du secteur du tourisme, nous évoluons dans un segment très spécifique, une véritable niche aux caractéristiques propres.

Ce marché est extrêmement fragmenté : en 2004, dernière année pour laquelle le Ministère de la Jeunesse a publié des statistiques, on dénombrait près de 8 000 organisateurs pour 32 000 séjours. Depuis, une concentration du secteur a débuté, un phénomène accéléré par la crise économique, mais le chemin à parcourir reste long. Le secteur demeure majoritairement associatif, avec la coexistence d'associations authentiques, portées par des projets et des valeurs fortes (comme les petites associations bénévoles ou les fédérations de scoutisme), d'autres associations dont les méthodes de travail se rapprochent de celles des entreprises (à l’image de l’UCPA, dont la branche dédiée aux mineurs non accompagnés est devenue un acteur majeur), et enfin des PME pleinement orientées vers la commercialisation.

Ce qui distingue notre secteur du tourisme général, c'est la nature même de notre métier. Contrairement à mes homologues dans le secteur des voyages pour adultes, mon activité ne repose pas principalement sur la vente de services de transport ou d'hébergement. Dans notre domaine, ces aspects sont secondaires par rapport à l'essentiel : la prise en charge des enfants.

Mon travail principal consiste à recruter, former et encadrer environ 400 directeurs et 3 500 animateurs, qui sont responsables de 30 000 enfants chaque année.

Pour les plus jeunes, notre mission est de gérer leur quotidien, de respecter leurs rythmes de vie, de superviser leur toilette et le brossage des dents, mais surtout de les accompagner dans cette grande étape qu’est le fait d’être loin de leur famille pour la première fois.

Pour les enfants de 8 à 12 ans, il s’agit d’offrir des activités à la fois ludiques et éducatives, d’organiser de grands jeux, d’animer des veillées mémorables tout en leur offrant un cadre rassurant.

Avec les adolescents, il est crucial de trouver le bon équilibre, de savoir les motiver et les encourager, de les aider à concrétiser leurs idées et projets, tout en restant disponibles en cas de besoin.

Le législateur a bien compris les spécificités de notre métier en établissant une réglementation propre aux accueils collectifs de mineurs, distincte du Code du Tourisme et venant le compléter. Cette réglementation prévoit notamment un taux d’encadrement minimum, des qualifications requises pour les directeurs et animateurs, des certifications et diplômes d’État pour les activités sportives à risque, des protocoles de suivi sanitaire pour les jeunes, ainsi qu’une habilitation des lieux d’accueil, entre autres. Il est intéressant de noter que les accidents sont bien moins fréquents en accueil collectif de mineurs que dans un cadre familial, sans doute grâce à ce cadre réglementaire rigoureux.

Les acteurs du tourisme pour adultes ont également saisi la spécificité de notre activité. Il est vrai que de nombreux villages vacances proposent des clubs pour enfants, ce qui constitue un service pratique pour les parents et souvent de qualité. Cependant, cela reste très différent de notre métier, car les enfants sont récupérés par leurs parents chaque soir, voire à midi et le soir. À ma connaissance, aucun acteur du tourisme adulte n’intervient directement, sous sa propre marque ou par le biais de participations, dans notre segment.

Chaque année, environ 40 000 jeunes Français partent à l'étranger pour élargir leurs horizons et explorer le monde. Ce chiffre monte à 160 000 si l'on inclut ceux qui participent à des séjours linguistiques.

Si l’on se concentre maintenant sur les jeunes Européens qui partent en colonie de vacances, que ce soit dans leur propre pays ou à l'étranger, Telligo a mené des études de marché en Europe. Suite à ces recherches, nous avons lancé un test commercial dans quatre pays : Allemagne, Royaume-Uni, Italie et Espagne. Nous avons dépassé le stade de l'expérimentation en établissant une présence réelle, bien que modeste, sur le marché allemand pendant trois ans.

Toutefois, nous avons finalement décidé de mettre fin à ce projet. Le marché européen, en dehors de la France, s'est avéré être très limité. Chaque année, un million de jeunes Français partent en colonie de vacances, un chiffre environ trois à quatre fois supérieur à celui que nous avons estimé pour l'ensemble des quatre pays testés. Les résultats commerciaux ont été globalement décevants, sauf en Allemagne où les perspectives semblaient plus favorables. Cependant, même là, la fidélisation des clients n’a pas été suffisante pour soutenir une croissance continue. Il semble que nos clients, bien que très satisfaits, se contentaient d'un seul séjour.

Je suis persuadé que la France et les États-Unis partagent deux caractéristiques clés essentielles pour le développement durable de notre secteur : une natalité relativement élevée et un besoin significatif de garde d'enfants pendant les vacances d'été. En France, les enfants ont neuf semaines de vacances estivales, comparées à six en Allemagne, tandis qu’aux États-Unis, les vacances des parents sont très courtes.

Parmi les nombreux organisateurs de colonies de vacances en France, j'ai fondé et dirige Telligo, une société qui accueille chaque année 15 000 enfants, principalement dans des colonies à thème.

L'aventure a commencé à la fin de 1993, alors que nous étions de jeunes étudiants des grandes écoles, passionnés par les sciences, et souhaitant partager cette passion avec les plus jeunes. Le premier séjour que nous avons organisé portait sur l'astrophysique, abordant des sujets comme le Big Bang, la vie des étoiles, et la relativité. À l'époque, Telligo s'appelait ‘Altaïr’, en hommage à une étoile brillante du ciel d'été et à la dernière mission spatiale à laquelle un Français avait participé.

Malgré notre enthousiasme, nous étions confrontés à de nombreux défis. Nous n'avions pas anticipé devoir annuler tous nos premiers séjours par manque de participants, ni les obstacles administratifs à surmonter. Mais qui aurait cru que vingt ans plus tard, Telligo accueillerait des milliers de jeunes chaque année ?

L'origine de notre succès repose en partie sur un coup de chance. Lors de notre premier séjour, nous n'avions pas le budget pour embaucher des animateurs diplômés (BAFA) comme prévu. Nous avons donc assumé à la fois les rôles de spécialistes scientifiques et d'animateurs. Ce choix, involontaire au départ, a défini ce qui reste encore aujourd'hui le cœur de notre offre : un thème captivant qui attire des enfants passionnés, encadrés par des animateurs experts et désireux de transmettre leur passion. Cette dynamique a créé une véritable connexion entre les jeunes et les adultes durant le séjour.

Dans les années qui ont suivi, en préservant cette alchimie, nous avons élargi notre offre. Nous sommes passés de l'astrophysique à un éventail de sujets scientifiques, puis à d'autres centres d'intérêt pour les enfants, tels que les animaux, la nature, l'histoire, et même des séjours artistiques.

En 2000, j'ai quitté mon poste à l'Autorité de Sûreté Nucléaire pour me consacrer pleinement à Telligo, transformant Altaïr en une véritable PME. Avec une communication de plus en plus professionnelle et une équipe permanente structurée, nous avons investi pour faire connaître notre offre. Cela a rapidement porté ses fruits, avec un chiffre d'affaires passant de 250 000 € en 2000 à 3 M€ en 2003.

Entre 2003 et 2007, notre croissance a été encore plus marquée, avec un chiffre d'affaires quintuple, atteignant 15 M€. Ce succès s'explique en grande partie par une innovation majeure : la création de séjours entièrement thématiques. Au lieu de proposer des séjours multisujets, nous avons segmenté nos offres, ce qui a permis d'attirer des participants encore plus passionnés et de renforcer les interactions entre adultes et enfants autour d'un thème unique.

Aujourd'hui, notre programme phare est « Mon ami Dauphin », où les enfants sont encadrés par des animateurs spécialisés en biologie marine, partageant des connaissances approfondies sur les dauphins. Même si ce thème s'éloigne des sciences dures, il reste captivant et attractif. Fait intéressant, beaucoup plus d'enfants rêvent de nager avec des dauphins que de résoudre des équations mathématiques !

Il est fascinant de constater que dix ans plus tard, Telligo a été largement imité par d'autres organisateurs. Beaucoup proposent désormais des séjours multi-activités habillés d'un thème superficiel pour attirer les parents. Les colonies de vacances d'autrefois, sans angle particulier, ont presque disparu, remplacées par des séjours thématisés qui répondent à une demande croissante de personnalisation.

Conclusion

Entre 2008 et 2011, Telligo a non seulement continué à croître de manière organique, mais a également fait preuve de dynamisme en matière de croissance externe, grâce aux diverses acquisitions menées par sa société mère, Destination Découverte. Ces acquisitions ont nécessité des investissements conséquents en termes de ressources et d'énergie, mais elles ont enrichi notre gamme de services, notamment avec l'ajout de séjours culturels à l'étranger et de stages sportifs. Cette diversification a permis à Telligo de s'établir sur de nouveaux segments de marché, tout en répondant aux divers besoins des jeunes.

Cependant, en dépit de cette expansion, nous avons réalisé l'importance de revenir à notre cœur de métier : les colonies de vacances à thème. Depuis un an et demi, nous nous sommes concentrés sur ce modèle qui a fait le succès de Telligo. Nous avons redoublé d'efforts pour améliorer la qualité de nos séjours, en veillant à ce que chaque détail contribue à offrir une expérience inoubliable pour les enfants. Cela inclut un processus de recrutement encore plus sélectif, où les animateurs sont choisis non seulement pour leurs compétences, mais aussi pour leur passion et leur affinité avec les thèmes spécifiques de chaque séjour. En parallèle, nous avons renforcé la qualité des contenus pédagogiques pour garantir que chaque séjour soit à la fois amusant, enrichissant, et parfaitement aligné avec les attentes des jeunes participants.

Malgré les défis économiques, l'année 2012 a été marquée par des succès significatifs, confirmant que notre stratégie est la bonne. En revenant à nos fondamentaux tout en continuant à innover, nous avons réussi à capter l'attention et la confiance de nouvelles générations de parents et d'enfants. Cette dynamique positive nous rend très optimistes pour l'année 2013. Nous croyons fermement que notre engagement envers la qualité et la thématisation, qui a toujours été notre atout majeur, continuera à nous propulser en tant qu'acteur clé sur le marché des colonies de vacances.